«Аббатство Даунтон» — это история о том, как одна катастрофа в океане переворачивает жизнь в, казалось бы, незыблемом мире. В 1912 году известие о гибели наследника графа Грэнтэма на «Титанике» обрушивается на обитателей роскошного поместья. Внезапно будущее всего состояния, включая деньги американской жены графа, оказывается под вопросом, потому что прямой наследник — теперь дальний кузен, о существовании которого почти забыли.

Граф Роберт, всю жизнь посвятивший сохранению Даунтона, оказывается в тисках традиции. Он не может смириться с мыслью, что его титул и дело всей жизни перейдут не к его старшей дочери Мэри, а к чужому человеку, адвокату из Манчестера. Этот конфликт между устоявшимся порядком и неизбежными переменами становится центральной трещиной, которая проходит не только через семейные споры в гостиной, но и спускается вниз, в мир слуг.

Сериал мастерски показывает, как это решение графа раскалывает жизнь обитателей дома. Наверху аристократы пытаются сохранить лицо и найти выход из унизительного положения, а внизу, на кухне и в коридорах, горничные и лакеи строят догадки, как смена хозяина отразится на их судьбах. Личная драма графа, который вынужден выбирать между любовью к дочери и долгом перед родом, постепенно превращается в зеркало, отражающее конец целой эпохи.